Una aplicación o programa de utilidades generalmente implica unos cuantos ficheros. Podrá incluir bibliotecas, ficheros de datos tales como escenarios del juego o iconos, ficheros de configuración, páginas de manual y documentación. Cuando instale el programa, querrá asegurarse de que tiene en el lugar correcto todos los ficheros necesarios.
También querrá poder desinstalar el programa. Cuando desinstale, querrá tener la seguridad de que los ficheros asociados se borran. Sin embargo, si un programa que todavía está instalado en el sistema necesita estos ficheros, querrá estar seguro de que los conserva.
Finalmente, deseará poder actualizar el programa. Cuando lo actualice, querrá que se borren los ficheros obsoletos y añadir los nuevos sin romper ninguna otra parte del sistema.
El sistema de paquetes de Debian resuelve estos problemas. Le permite instalar, eliminar y actualizar paquetes de software, que son paquetitos cuidadosamente ensamblados que contienen ficheros del programa e información que le sirve al computador para manejarlos adecuadamente. Los paquetes Debian tienen nombres de archivo que terminan en la extensión .deb, y están disponibles en la sede FTP o bien en su CD-ROM oficial de Debian.