Un gestionnaire de paquets garde la trace des programmes installés sur votre ordinateur et vous permet facilement d'en installer de nouveaux, de les mettre à jour vers de nouvelles versions ou de supprimer ceux que vous aviez précédemment installés. Comme le nom le suggère, un gestionnaire de paquets traite des paquets qui sont des rassemblements de fichiers qui sont empaquetés ensemble et qui peuvent être installés ou supprimés en bloc.
Généralement, un paquet fournit un programme particulier. Par exemple
le client de messagerie instantanée gaim est contenu
dans le paquet Debian du même nom. D'un autre côté, il est fréquent qu'un
programme se compose de plusieurs paquets apparentés. Par exemple,
l'éditeur d'image gimp n'est pas constitué que du paquet
gimp
, mais aussi du paquet
gimp-data
; de plus plusieurs paquets
optionnels supplémentaires (contenant des données diverses, de la documentation
et bien d'autres encore) sont aussi disponibles. Il arrive aussi que plusieurs
petits programmes apparentés soient fournis dans un unique paquet. Par exemple,
le paquet fileutils
contient plusieurs commandes Unix usuelles
telles que ls, cp, etc.
Quelques paquet requièrent d'autres paquets pour fonctionner. À l'intérieur de Debian, les paquets peuvent dépendre (« depend »), recommander (« recommend »), suggérer (« suggest ») ou être en conflit avec (« conflict ») d'autres paquets.
Si un paquet A dépend d'un paquet B, alors B est nécessaire au bon
fonctionnement de A. Par exemple, le paquet gimp
dépend du paquet gimp-data
pour s'assurer que
l'éditeur de graphismes GIMP aura
accès à ses fichiers de données.
Si un paquet A recommande un autre paquet B, alors B fournit une
fonctionnalité importante à A qui est appréciée dans la plupart des
circonstances. Par exemple, le paquet mozilla-browser
recommande le paquet mozilla-psm
qui
ajoute la gestion des transferts de données sécurisés au navigateur
web Mozilla.
Bien que mozilla-psm
ne soit pas absolument
nécessaire pour que Mozilla fonctionne, la plupart des utilisateurs veulent
que Mozilla gère la transmission sécurisée de données confidentielles
(tel que leur numéro de carte bancaire).
Si un paquet A suggère un autre paquet B, alors le paquet B
fournit une fonctionnalité qui peut améliorer A sans qu'elle
ne soit généralement nécessaire. Par exemple le paquet
kmail
suggère le paquet
gnupg
qui contient un logiciel de chiffrement
que KMail peut utiliser.
Si un paquet A est en conflit avec un autre paquet B, alors les deux
paquets ne peuvent pas être installés au même moment. Par exemple,
fb-music-hi
est en conflit avec
fb-music-low
car ils fournissent tout deux
des jeux de musiques de remplacement pour le jeu
Frozen Bubble.
Le travail du gestionnaire de paquets est de présenter une interface qui
aide l'utilisateur à gérer l'ensemble des paquets installés sur son
système. aptitude fournit une telle interface en tirant parti du
système de gestion de paquets apt
.