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Para comenzar, volvamos al pasado. En 1984, IBM diseñó un simple "application programming interface" (API) para conectar en red sus computadoras, llamado Network Basic Input/Output System (NetBIOS). El API NetBIOS proporcionaba un diseño rudimentario para que una aplicación se conectara y compartiese datos con otras computadoras.
Es útil pensar en el API NetBIOS como en extensiones de red para llamadas de la API BIOS estándar. Con BIOS, cada llamada de bajo nivel está confinada al hardware de la máquina local y no necesita ayuda para viajar a su destino. NetBIOS, sin embargo, originalmente tenía que intercambiar instrucciones con computadoras de redes IBM PC o Token Ring. Exigió por consiguiente un protocolo de transporte de bajo nivel para llevar las peticiones de una computadora a la siguiente.
A finales de 1985, IBM lanzó dicho protocolo, el cual unión con el API NetBIOS para convertirse en NetBIOS Extended User Interface (NetBEUI). NetBEUI fue diseñado para redes de área local (LANs), y permitía a cada máquina usar un nombre (de hasta 15 caracteres) que no estuviera siendo usado en la red. Entendemos por pequeña LAN, a una red de menos de 255 nodos -¡Esto se consideraba un restricción práctica en 1985!-.
El protocolo NetBEUI se volvió muy popular en las aplicaciones de red, incluyendo a las que corrían bajo Windows para Grupos. Más tarde, emergieron también implementaciones de NetBIOS sobre protocolos IPX de Novell, los cuales competían con NetBEUI. Sin embargo, los protocolos de red escogidos por la comunidad de Internet eran TCP/IP y UDP/IP, y las implementaciones de las APIs NetBIOS sobre dichos protocolos pronto se convirtió en una necesidad.
Ten en cuenta que TCP/IP usa números para representar direcciones de computadoras, tales como 192.168.220.100, mientras que NetBIOS usa sólo nombres. Este fue el mayor problema a solucionar a la hora de hacer relacionarse a los dos protocolos. En 1987, El Internet Engineering Task Force (IETF) publicó una serie de documentos de estandarización, titulados RFC 1001 y 1002, que perfilaban cómo NetBIOS podría trabajar sobre una red TCP/UDP. Este juego de documentos todavía gobiernan a cada una de las implementaciones que existen hoy en día, incluyendo aquellas proporcionadas por Microsoft para sus sitemas operativos, así como a la suite Samba.
Desde entonces, la norma que estos documentos gobiernan se ha conocido como NetBIOS sobre TCP/IP, o NBT para abreviar. El estándar NBT (RFC 1001/1002) actualmente establece un trio de servicios sobre una red: