Une clé étrangère est utilisée pour coupler deux tables d'une façon logique et restreint les modifications qui peuvent les affecter.
Tout commence avec une table maître qui sera la table référencée. Elle doit avoir une clé primaire (en fait, les colonnes référencées doivent seulement être non NULL et doivent avoir un index unique mais un conseil vraiment bon est d'avoir une clé primaire). La table esclave dépend de la table maître, dans le sens où les colonnes sur lesquelles est ajoutée la clé étrangère créée doivent correspondre à la table maître pour toute clé insérée ou mise à jour. La table esclave est la table référante de la clé étrangère.
La clé étrangère ne restreint pas seulement la table référante mais aussi la table de référence ; cette restriction peut être RESTRICT, CASCADE ou SET NULL. Cela signifie que, si une ligne est modifiée dans la table maître/référencée (mise à jour ou supprimée), toutes les tables référantes sont vérifiées si l'opération est valide et s'il reste des actions supplémentaires à réaliser ; voir la documentation de PostgreSQL sur les clés étrangères pour plus de détails.
Ceci signifie que suite à un accès en modification sur une ligne spécifique dans la table référencée, une lecture correspondante est réalisée sur toutes les tables référantes en utilisant les colonnes de la clé étrangère comme clé d'accès. En conséquence, toutes les règles de conception qui auraient dû être pris en considération pour une lecture avec de bonnes performances devraient aussi s'appliquer aux colonnes dans une table référante. Pour de bonnes performances, un index est préférable dans la plupart des cas. PostgreSQL ne contraint pas ceci de cette façon mais c'est au concepteur de la base de données de fournir un index.
Pour plus de confort, pgAdmin III fournit une simple case à cocher lors de la création d'une clé étrangère, qui vérifiera automatiquement la présence d'un index utilisable et en créera un pour vous s'il n'existe pas. Comme avec tous les index, il existe quelques rares cas où l'index fait décroître les performances mais, en général, avoir un index de moins occasionne plus de dégradations au niveau des performances que d'avoir un index de trop.