Probablemente sea buena idea explicar un poco de teoría antes de comentar el mecanismo de uso de los discos. En particular, deberá entender el concepto de sistema de ficheros, o archivos. Puede ser un poco confuso, porque tiene varios significados.
El sistema de ficheros se refiere a todo el árbol de directorios, comenzando por el directorio raíz, tal y como se describe en anteriores capítulos.
Un sistema de ficheros es, en términos generales, cualquier organización de ficheros y directorios en un dispositivo físico en particular. «Organización» significa que se lleva un control de la estructura jerárquica de los directorios y cualquier otra información al respecto de los ficheros que uno quisiera tener: su tamaño, quién tiene permiso para cambiarlos, etc. Así pues, podría tener un sistema de ficheros en su disco duro, y otro en cada disquete.
«Sistema de ficheros» se utiliza también para describir un tipo de sistema. Por ejemplo, MS-DOS y Windows 3.1 organizan sus ficheros de una manera particular, con reglas particulares: los nombres de los ficheros sólo pueden tener ocho caracteres, por ejemplo, y no se almacena información sobre permisos. Linux tiene también su propio sistema de ficheros, denominado sistema de ficheros ext2 (versión segunda del sistema ext). Es posible que utilice el sistema ext2 la mayor parte del tiempo, a menos que acceda a ficheros de otros sistemas operativos o que tenga otras necesidades específicas.
Cualquier dispositivo físico que desee utilizar para almacenar ficheros deberá tener al menos un sistema de ficheros: es un significado más de sistema de ficheros, a saber, jerarquía de ficheros y directorios, junto con la información que les acompaña. Por supuesto, cualquier sistema de ficheros tiene un tipo, por lo que entra en juego el tercer significado. Si tiene más de un sistema de ficheros en un mismo dispositivo, cada uno de ellos puede ser de un tipo diferente (por ejemplo, puede querer tener una partición de DOS y una de Linux en el mismo disco duro).