El proyecto GNU ha desarrollado un conjunto de herramientas de software Linux para ser utilizados por Unix y sistemas operativos tipo Unix como Linux. Estas herramientas permiten a los usuarios desarrollar tareas que van desde las mundanas (como copiar o eliminar ficheros del sistema) a las arcanas (como escribir y compilar programas o hacer edición sofisticada en una gran variedad de formatos de documento).
Un sistema operativo consiste en varios programas fundamentales que necesita el ordenador para poder comunicar y recibir instrucciones de los usuarios; leer y escribir datos al disco duro, cintas, e impresoras; controlar el uso de la memoria; y ejecutar otros programas. La parte más importante de un sistema operativo es el núcleo. En un sistema GNU/Linux, Linux es el componente del núcleo. El resto del sistema consiste en otros programas, muchos de los cuales fueron escritos por o para el Proyecto GNU. Dado que el núcleo de Linux en sí mismo no forma un sistema operativo funcional, preferimos utilizar el término ``GNU/Linux'' para referirnos a los sistemas que la mayor parte de las personas llaman de manera informal ``Linux''.
El núcleo Linux apareció por primera vez en 1991, cuando un estudiante de ciencias de la computación finlandés llamado Linus Torvalds anunció una primera versión de un núcleo que sustituiría a Minix en el grupo de noticias de Usenet comp.os.minix. Consulte la Página de Historia de Linux en Linux Internacional.
Linus Torvalds sigue coordinando el trabajo de varios cientos de desarrolladores con la ayuda de algunas personas de confianza. Un excelente resumen semanal de las discusiones en la lista de correo de linux-kernel está en Kernel Traffic. Más información sobre la lista de correo linux-kernel se puede encontrar en el documento linux-kernel mailing list FAQ.